遊園地やテーマパークで動き回り、人々を楽しませてくれている様々なキャラクターたち。子供たちに夢や希望を与える彼らの「中の人」の存在を明かすことは、タブー視されることが多い。
だから間違って も彼らのことを「着ぐるみ」などと呼んではいけないのだが……山形県のとある町では、あるお偉いさんがうっかりやらかしてしまった。
事件が起こったのは、2022年11月4日、山形県朝日町の非公式PRキャラクター「桃色ウサヒ」のオリジナルフレーム切手の発売記念贈呈式でのことだ。同町の役場で行われたイベントにはウサヒ本人をはじめ、鈴木浩幸町長、宮宿郵便局の佐藤徳治局長が出席した。
その「失言」は、佐藤局長の口から飛び出した。
なんということだろうか。集まった報道陣の前でウサヒのことを「着ぐるみ」と言ってしまったのである。
現場の記者は尋ねた――「着ぐるみという表現は大丈夫なのか？」。
それに対し局長は「ダメでしたね。すみません。カットしてください、カット」とコメントしたのだが……残念ながらこのやり取りはテレビユー山形のニュース番組「Nスタやまがた」で放送され、TBSのニュースサイト「TBS NEWS DIG」の記事でも紹介されることに。
さらには、ウサヒ本人が自身のツイッターアカウント(＠momoiro_usahi)で
という呟きと共に佐藤局長のコメントを取り上げたニュース番組の画像を取り上げたことで、ツイッター上でも注目を集めてしまった。
着ぐるみ扱いされてウサヒ本人は平気なのだろうか。佐藤局長の発言を、実際のところはどう思っているのだろう。
11月9日、Jタウンネット記者はウサヒ本人を直撃取材した。するとウサヒが明かしたのは、こんな心境だった。
このウサギ、冷静である。というか「普通に着ぐるみ扱い」なのか……。不思議に思ったが、それにはウサヒの成り立ちも関係していた。
ウサヒは2008年6月、東北芸術工科大学の大学院生による「無個性な着ぐるみキャラクターを使って地域を内的に盛り上げる」という研究の一環で誕生した。それ以降もウサヒは、「無個性な着ぐるみでも地域のプロモーションに有効である」という実験ベースのプロジェクトとして運営されている。
つまり、ウサヒは着ぐるみ――もっというと、「無個性な着ぐるみ」という前提で稼働しているのだ。朝日町の公式ウェブサイトでもウサヒは「山形県西村山郡朝日町に生息する無個性・無軌道・無表情の3拍子が揃った特徴がないピンク色のウサギの着ぐるみ」と堂々と紹介されている。
ウサヒは、さらに続ける。
着ぐるみ扱いどころか、備品扱いだって慣れたものなのだ。
だから佐藤局長の「着ぐるみ」発言は何も問題はないし、何ならカットするよう求める必要もなかったのだ。ウサヒは正真正銘、自他ともに認める「着ぐるみ」なのだから。
とはいえ、ウサヒは切手の発売に加え、22年1月22日にはヴィレッジヴァンガードとコラボ商品まで販売される人気キャラクターであることも事実。本人も、モノ扱いされるのは不服なのでは？
……寛大すぎるぜ。
「着ぐるみ」だからこそ活動の幅が広く、自由なウサヒのさらなる躍進に期待したい。