東京駅の地下ホーム。まるで別世界へと誘われそうな通路を歩きに歩くこと約10分。やっとのことでたどり着き、京葉線に乗り込んだ。その電車は、快速・上総一ノ宮行き。京葉線は東京～蘇我間を結んでいる路線だが、蘇我駅から外房線に直通する列車も走っているのだ。
【画像】東京駅から約1時間半…JR外房線“ナゾの途中駅”「茂原」を写真で一気に見る
八丁堀駅を出発してしばらくすると地上に顔を出し、新木場、葛西臨海公園の観覧車、そして千葉県に入って夢の国。幕張メッセの海浜幕張駅も過ぎ、電車はひたすら東を目指す。東京駅から蘇我駅までは、だいたい40分ちょっと。
さらにそこから30分ほど電車に揺られ、車窓風景はもはや牧歌的。で、ようやく今回の目的地である茂原駅に着いた。東京駅から1時間30分弱。この数字をもって、遠くない、意外と近い、などとはお世辞にも言えない。
JR外房線“ナゾの途中駅”「茂原」には何がある？
ちなみに、朝には東京行きの通勤快速があって、これなら所要時間は1時間10分ほど。目下巷間を賑わす「京葉線の快速・通勤快速廃止に千葉の人たちが怒ってる！」問題は、まさにこれだ。
京葉線の通勤快速が消えてしまうと、茂原の人たち（だけじゃないですが）は毎朝の通勤時間が20分くらい増えてしまう。朝の貴重な20分が奪われる、ということで、お怒りになる気持ちはよくわかる。
……と、この問題を掘り下げるとキリがないし、結局のところ全体最適と個別最適のどっちを優先するかという問題だと思うので、これくらいにしておこう。問題は、茂原駅には何があるのか、である。
なんで今回茂原駅を訪れたのかは、正直たいした理由はない。京葉線が話題だし、茂原って聞いたことあるし、くらいなものだ。
だから、はっきり言って舐めておりました。千葉は千葉でもだいぶ外房側で、何なら勝浦とか安房鴨川も近い。そんなところにある小都市のターミナル。まあ、これといって何もない寂しい駅前なんでしょう……と。
ところが、である。そんな思い込みはまったく間違っていた。
まずだいいちに、茂原駅に近づくと、電車がなぜか高架になる。高架の駅なんて、大都会の真ん中かそれとも新幹線か。そんな高架に駆け上り、電車は茂原駅に滑り込む。
そして、その高架下にはロッテリアやラーメン店などが入った商業施設が入っている。ついでに南側の駅前広場はとてつもなく広くて、その一角には大きな商業ビル（以前はそごうが入っていたらしい）、駅の正面には三越もある。
工事の仮囲いがされている空き地もあったが、そこはもともとイオンがあって建て替え中。そう遠くないうちに、イオンスタイルに生まれ変わってオープンするという。
と、茂原駅は実に立派なターミナルなのだ。これだけあれこれ揃っていたら、行き交う人も少なくない。つい最近、同じ千葉県でも館山駅を訪れたが、あちらは電車やバスが到着するときだけ人通りが増えて、しばらくするとがらんとしてしまっていた。
それが、茂原は電車の動きには関係なく、駅前に人がいる。これはもう茂原駅、立派なターミナルである。大都市……とはいくらなんでも言えませんが、中都市、くらいの賑わいの駅といったところだ。
駅前には、まっすぐ南に大通りが延びている。せっかくなので、この道を少し辿ってみよう。
大通り沿いもまた雑居ビルが建ち並んでいる町並み。だが、駅から離れると少しずつ人通りは少なくなってくる。
クルマはさすがにそこそこ走っているが、それでもひっきりなしというほどではない。5分ほど歩くと国道128号とぶつかるが、この国道もそれほど賑やかということでもない。あれ、やっぱり駅前だけなのか……と思ったら、本番はもう少し先にあった。
国道からさらにもう一筋南を走る八千代中央通り。ここが、茂原の中心市街地を東西に貫くメインストリートなのだろうか。そもそも道幅自体が国道よりも広いし、クルマの数は圧倒的。
そしてロードサイドには飲食店をはじめとした店舗が並んでいる。もちろん全部クルマでやってくることを想定している店構え。チェーン系が少ないのが気にはなったが、やっぱりちゃんとコメダ珈琲店もあるくらいだから、文句のつけようのないメインストリートだ。
古い地図と照らし合わせると、もともとは国道のほうがメインストリートだったようだ。まだまだ駅前の開発が進んでいなかった時代から、国道沿いに市街地が形成。その中心は国道をさらに西に行って北に曲がったあたりで、茂原公園という公園から東側一帯が、茂原の町の核だった。
いまもそのあたりまで市街地は続いていて、茂原公園には藻原寺というお寺もある。茂原はもともと藻原と書いたといい、その名を持つお寺なのだから、きっとこの地域の中核を担うお寺なのだろう。すでに鎌倉時代には藻原寺を中心とした集落が形成されていたという。
さらにもとを辿ると平安時代には興福寺の藻原荘という荘園（簡単に言えば領地）だった。それをベースとして門前町が広がり、江戸時代には4・9の日に定期市が開かれるようになる。つまり、周囲の農産物や海産物が集まる町でもあったようだ。
いわば、藻原寺を中心として開かれた小さな町、というのが茂原の町だ。もとより城下町だったことがあるわけでもなく、申し訳ないですが東京からも近いとはいえない。そんな微妙な外房の町のひとつ、といったところである。
そんな茂原に駅ができたのは、1897年。房総鉄道が大網～一ノ宮（現在の上総一ノ宮）間を開業させたときに駅もできた。中心地からは少し離れていたが、それがかえって市街地の拡大を促したのだろう。
いつ頃からできたのかはよくわからないが、駅前からは目抜き通りの大通り以外にも、古くからの中心である駅西側に向けた道がある。そして、それがちょうど商店街になっていた。
その商店街は、商店街の割に妙に道幅が広く、そしていかにも昭和レトロな店がいくつも建ち並ぶ。途中、ぽかんと空き地になっている広いエリアもあったりして、ここで商店街は終わりかと思いきやまだまだ続く。店がギッシリ人もギュウギュウというようなことでもなさそうだが、なかなか規模の大きな商店街といっていい。
この商店街は榎町通りといって、毎年夏の七夕祭りではメイン会場。70万人以上が訪れるとかで、平塚・狭山と並んで関東三大七夕祭りのひとつだそうだ。商店街の道幅の広さは、七夕祭りのためなのだろうか。
レトロな商店街、ドラマや映画のロケでも使われそうだなあ、などと思っていたら、本当に使われているらしい。たとえば、ドラマ版の「チア☆ダン」。土屋太鳳ちゃんが、茂原の商店街を歩いたのである。
ともあれ、茂原という町は想像した以上に立派な都市だった。駅の南側だけでなく、北側にもちょっとした商店街があって、クルマ通りも人通りもそれなりに。高架の線路の脇には自転車や歩行者のための通路が設けられているが、これはきっと線路が地上を通っていた時代のいわゆる“廃線跡”だろうか。
お寺の門前町、そして定期市が開かれるだけだった房総の町が、なぜ“都市”になったのか。それは、京葉線の通勤快速のおかげでベッドタウンになって……というのも間違いではないだろうが、大きなきっかけは1930年代だ。1935年に大多喜天然瓦斯が茂原に置かれ、周辺に広がる天然ガス田の開発がはじまったのだ。
茂原に眠る天然ガスは、日本一。なんでも、600年分の天然ガスが埋蔵されているという。これは日本一どころか世界屈指の規模だとか。そういうわけで、昭和の初め頃からはじまった天然ガス田の開発を原動力に、資源都市、そして工業都市として発展していった。茂原駅周辺の都市化も、むしろこうしたことが背景になったようだ。
また、戦時中には茂原駅の北側に海軍の飛行場が建設されている。米軍が本土に上陸するとすれば九十九里、ということでそこに近い茂原に飛行場が建設されたのだろう。そのおかげで戦争末期には規模は小さかったものの、空襲被害もあったようだ。
飛行場は戦後になって払い下げられて、いまは三井化学の工場になっている。この工場もまた、天然ガスが眠る資源都市・茂原ならではといっていい。
茂原の駅前を歩き終え、そろそろ東京に戻ろうかと思う。そのためには、やっぱりまた京葉線の快速に乗って……。と、地図を眺めていたら、すぐ近くにもうひとつ行くべき場所が見つかった。茂原からとんぼ返りしてまたあの東京駅の長すぎる通路を歩くのも嫌なので、ちょっとだけ、寄り道をしてからかえることにしよう。
〈千葉県“唯一の村”「長生村」には何がある？〉へ続く
（鼠入 昌史）