親元を離れ、東京などの大都市での大学生活を始める若者たち。そこにあるのは夢や希望だけではありません。心理的な負担を前に、大きな葛藤が――。ふとしたきっかけで噴き出す本音が嵐を巻き起こすことも。
地方のメーカーで働く、里中直樹さん（仮名・48歳）。昨年の春、長男・拓海さん（仮名）が東京の大学に進学し、生まれて初めて親元を離れて一人暮らしを始めました。子どもの成長は嬉しいものですが、月収45万円ほどのなかで毎月10万円を仕送りするのが大変――それよりも、我が子が慣れない環境でちゃんとやれているだろうか、という不安は大きなものだったといいます。
そして5月のゴールデンウィーク、拓海さんが実家に帰ってきました。3月末に送り出して1ヵ月強。里中さん夫婦にはとても長い時間でした。拓海さんも地元の友人と会ったり、家族でのんびりしたりと、楽しそう。親としても、元気そうな息子の顔を見られて安心したと語ります。
ところが、連休が明けても、拓海さんは東京へ戻る気配がありません。里中さんは、最初は少し長く休みを取りたいのかな、と思っていましたが、日が経つにつれて少しずつ不安になってきました。
「もう休みも終わりなのに、いつまでいるんだろうか。大学の授業は始まっているはず――」
里中さんの心には少しの疑問と、ひょっとしたら何かあったのかもしれないという予感が芽生えていました。意を決して、「そろそろ大学、大丈夫なのか？」と拓海さんに声をかけたときのこと。それまで少し元気がないようにも見えた拓海さんが、突然ポロポロと涙を流し始めたのです。48歳にもなる父親の前で、まるで子どものように泣きじゃくる息子の姿に、里中さんはただ狼狽するばかりでした。
「どうしたんだ？ 何かあったのか？」と里中さんの問いかけに、息子は嗚咽をこらえながら、ポツリポツリと話し始めました。
「大学に……居場所が……ないんだ……」
大学入学式のあと、学科ごとにオリエンテーションが行われましたが、拓海さんは体調不良のため欠席。病み上がりに大学にいくと、すでにいくつかのグループができていたといいます。完全に乗り遅れた拓海さん。現在に至るまで、大学に行っても誰かと話すこともなく、ただ授業に出て帰るだけ。サークルに入る勇気もなく、アルバイトもいまだ決まらず。期待に胸を膨らませて上京したものの、大学と一人きりのアパートを往復する毎日だというのです。
「地元の友達は、みんな楽しそうに大学生活を送ってるのに。俺だけ――」
息子は、LINEやSNSで見る地元の友達の楽しそうな投稿を見るたびに、自分が惨めな気持ちになるといいました。華やかな「大学デビュー」とは程遠い現実が、拓海さんを深く傷つけていたのです。そして、ゴールデンウィークで帰省し、慣れ親しんだ地元や家族との温かい時間を過ごしたことで、東京での孤独感がより一層浮き彫りになってしまったのでした。
一般社団法人全国大学生活協同組合連合会が実施した『第60回学生生活実態調査』によると、大学生の日ごろの悩みとして「対人関係がうまくいかない」が12.1％。学年ごとにみていくと1年生が15.2％で、進学するごとに数字は低下していく傾向にあります。そのなかには拓海さんのように、「友人関係が少ない・浅い」「気軽に話せる人がいない」という悩みを抱える大学上京組も少なくないのでないでしょうか。
拓海さんの言葉を聞いている里中さんは、ただただ唖然としていました。仕送りなど、金銭的な苦労はあると思っていましたが、拓海さんが東京で、こんなにも精神的に追い詰められていたとは、まったく想像もしていなかったからです。まさか自分の息子が「大学に居場所がない」「友達ができない」という悩みを抱えるとは、思いもよらなかった、と肩を落としました。
息子は、泣きながら「もう大学辞めて、地元に帰りたい」と里中さんに訴えました。里中さんとしては、息子の気持ちを思うと胸が締め付けられますが、安易に「帰ってこい」ともいえません。これまでにかかった費用が頭をよぎりますが、何よりも拓海さんがこれから社会で生きていくうえで、この程度の困難を乗り越えないとやっていけない、という思いがあったからです。
里中さんは、泣き疲れて眠ってしまった拓海さんの寝顔を見ながら、息子の「地元に帰りたい」という切実な願いと、親としての責任の間で大きく揺れ動いたといいます。
「あれは息子が限界を迎えて初めてのSOS。どうするのが正解か、本当にわかりませんでした」
とはいえ、拓海さんが泣きながらでも本音を打ち明けられる関係性があることは、何よりも救い。文部科学省の調査などでも、大学生の心の問題への対応は重要な課題として挙げられています。大学には学生相談室などのサポート体制がありますが、そこにアクセスできずに一人で悩みを抱え込んでしまう学生も少なくないのが現状です。必要であれば、大学のサポート体制の存在を伝え、利用を促すことも、親ができるサポート。子どもの問題をすべて親が解決するのではなく、子ども自身が「どうにか頑張る」ための道筋を一緒に探したり、背中を押したりする役割が求められているのかもしれません。
あれから1年。拓海さんは何とか大学2年生に。少ないながらも、大学では友だちもできたようです。
「息子にも、1人で解決する力が身についてきたのかな。東京では気が張っているでしょうから、地元に戻ってきたときは抱えているものを全部出し切ってほしいですね」
［参考資料］
一般社団法人全国大学生活協同組合連合会『第60回学生生活実態調査』