「外務省は8月上旬、今年度の『外務大臣表彰』の受賞者を発表しました。そのなかで異彩を放っているのが、米ニューヨーク在住の受賞者。3人いるのですが、そのうち2人の、小室圭さん眞子さん夫妻との“浅からぬ関係”が話題になっているんです」（在米ジャーナリスト）
【写真】七分丈パンツにブラウス姿の眞子さん。他、サーフブランドTシャツ姿の小室圭氏、たこ焼きを持つ佳子さまも
外務大臣表彰とは、外国との友好親善関係の増進に大きな功績があった個人や団体に贈られるもの。今年は国内外合わせて186の個人と59の団体が表彰を受けた。ニューヨーク在住の受賞者のひとりは、ジャパン・ソサエティー芸術監督の塩谷陽子氏。「ジャパン・ソサエティー」（以下、JS）とは日米の文化交流を目的とした非営利団体だ。皇太子時代の上皇さまの初渡米（1953年）を全面サポートした、天皇家ゆかりの団体である。
「設立から120年近い歴史を持つ団体ですから、そこから受賞者が出ることは不思議ではありません。ただ、JSといえば、今年6月に小室さんが団体主催の晩餐会に出席したばかり。しかも昨年もJSの理事長が受賞しているので、同団体幹部の表彰は2年連続です。小室さん夫妻が渡米した2021年以降、外務大臣が立て続けにニューヨーク訪問に際してJSを視察しています」（前出・在米ジャーナリスト）
もうひとりは、メトロポリタン美術館（MET）で日本美術キュレーターとして活躍するジョン・T・カーペンター氏だ。渡米直後、METでの就職を希望していたとされる眞子さんをサポートしたのが彼だった。
「眞子さんがMETのウェブサイトに寄せた日本画の解説文書（現在、眞子さんの名前は削除済み）の翻案をしたりと、カーペンター氏は眞子さんの“上司”のような存在でした。いまも眞子さんとの関係は水面下で続いているとみられます」（ニューヨーク在住の美術関係者）
一方でカーペンター氏を巡っては、ちょっとした騒動が起きていた。2017年、岐阜県で開かれた「国際陶磁器フェスティバル美濃」で審査委員を務めたカーペンター氏。その際、受け取った報酬や渡航費にかかった税金30万円ほどが税務署から“申告漏れ”と指摘されたのだ。催促してもカーペンター氏が支払わなかったため、事務局が立て替えていたということが2022年4月に報じられた。
「報道の直後、カーペンター氏から突然“税金をお支払いしたい”と連絡がありました。翌5月までに国際送金で未納分を受領しました」（フェスティバル運営事務局）
同フェスティバルで、皇族時代の眞子さんは名誉総裁を務めていた。約5年越しの“納税”には、眞子さんに迷惑をかけたくないという思いがあったのかもしれない。
「小室さん夫妻のニューヨーク生活の後ろ盾といわれる人たちが次々と表彰されたため、“引き続きサポートをよろしく、というメッセージ”と受け止めた人もいたようです。眞子さんは、現地で芸術関係の仕事を望んでも叶わず、いまはニューヨーク郊外でひっそりと暮らしています。今回の表彰が彼女の再始動のきっかけになるかもしれません」（前出・在米ジャーナリスト）
きっと、力になってくれるだろう。
※女性セブン2024年9月12日号