日本の新たな大型主力ロケット「Ｈ３」の４号機が４日午後３時４８分、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。
ロケットは予定の軌道に投入され、搭載した防衛省の通信衛星「きらめき３号」を正常に分離した。Ｈ３の打ち上げ成功は、３回連続となった。
「きらめき３号」は防衛省独自の通信衛星で、大容量のデータを安定して送受信できる。陸海空の各自衛隊間で迅速な情報共有が可能となり、統合運用能力が高まると期待されている。
「きらめき３号」は、高度３万６０００キロ・メートルの静止軌道上で運用される。静止軌道上の衛星は、地球の自転と同じ速度で移動するため、地上からは常に止まっているように見える。Ｈ３が高い軌道を回る「静止衛星」を打ち上げるのは、今回が初めてだ。
ロケットは打ち上げから約２９分後、静止軌道の手前にある「静止トランスファー軌道」で衛星を分離。衛星は自機の燃料を使い、自力で静止軌道まで上昇する。
Ｈ３は、今年度中の退役が予定されるＨ２Ａロケットの後継機として、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業が共同開発。昨年３月の初号機は打ち上げに失敗したが、今年２月の２号機、７月の３号機と連続成功した。今回の成功で、国内外からの商業打ち上げの受注獲得に向け、さらに弾みがつくとみられる。
Ｈ３は来年以降、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を運ぶ新型無人補給船「ＨＴＶ―Ｘ」など、国の重要なミッションに関わる打ち上げを担う。