食事中にふと聞こえる「咀嚼音」（そしゃくおん）が、気になったことはないだろうか。特に「クチャクチャ」という“クチャ音”は嫌われがち。外食などの場面でしばしば出てしまう人もいるが、原因はあるのだろうか。口腔関係に詳しい、歯科医院「宇宙歯科クリニック」の深見隼人さんに聞いた。クチャ音が頻繁に出る人には、共通点があるという。
咀嚼音と言っても、その聞こえ方はさまざま。「ザクザク」「シャクシャク」といった音はそこまで気にならないが、「クチャクチャ」という音はなぜ出てしまうのか。
「（1）口周りの筋力が衰えている。（2）舌が食事中にうまく動かせない。（3）鼻呼吸ができていない。これらが関係すると考えられます」
深見さんによれば、人間の口周りには「口輪筋」という筋肉があり、使う機会が少なかったり年齢を重ねたりすると衰えてしまう。衰えると、無意識のうちに口が開きやすくなる。また、舌は口内に入れた食べ物を運んだり、飲み込んだりするときに役立っている。そのため、うまく動かせていないと、咀嚼や嚥下（えんげ）に苦労しやすい。そして、鼻呼吸はできていないと、自然と口呼吸になりやすいそうだ。
これら（1）（2）（3）が重なると、食事では「口が開きがちで、咀嚼や嚥下に苦労しながら、口呼吸をする」ことになる。そうしてクチャ音が出てしまうのだという。「このほかにも、歯並びや扁桃腺の肥大などが影響することもあります」
咀嚼音は完全に抑えるのは難しいというが、周りが気になるレベルの音が頻繁に出てしまう人には、3つの共通点があるそうだ。
1つ目は「普段から口元を動かさない」こと。会話が少なかったり、表情の変化がなかったりすると口輪筋が使われないので、加齢とともにどうしても衰えやすくなる。2つ目は「歯につきやすい食べ物、歯ごたえがある食べ物を好む」こと。歯についた食べ物を舌で剥がそうとする、咀嚼に苦労するので、クチャ音が出やすくなるという。
「歯につきやすいのは、かむと粘り気が出やすい食べ物です。麺類、納豆、オクラなどが挙げられます。歯ごたえがある食べ物は肉類、繊維質な野菜（葉物類や根菜類など）ですね」3つ目は「肥満傾向にある」こと。太ると舌も大きくなるので、動かしにくくなる。口内に入れた食べ物をうまく運べず、口呼吸になりやすくもなるそうだ。
このほか、成長過程にある子供は筋肉が発達していなかったり、正しい動きが身についていなかったりするため、クチャ音が出てしまうこともあるという。口呼吸や肥満傾向をすぐ改善するのは難しいが、食べ物の選び方は変えられるはず。咀嚼音を抑えたい場面では、軟らかそう、粘り気が少なそうなメニューを選ぶといいかもしれない。
食事中にクチャ音が聞こえると気になるが、指摘はしづらいもの。相手に悪意はなく、出ていることが分かっていないかもしれない。それでも我慢できないならどうすればいいのか。
口を閉じると咀嚼音は落ち着きやすいので、やんわりと“閉じる方向”に持っていってはどうかと、深見さんはアドバイスする。「相手との関係性もあると思います。（気になる咀嚼音は）プラスになることはないので、知人や家族であれば、傷つけないように指摘したほうが良いと思います」
【他人への伝え方の例】「もう少しゆっくり食べたら」「一気に頬張りすぎかもしれないよ」「食事中に口の中が見えることがあるよ」「口元がちょっと緩くなっているよ（相手が子供の場合）」
自分から咀嚼音が出ているか、気になる音を確かめるのは難しいそうだが、以下の方法を試すと分かることがあるという。
・スマホなどのレコーダーで録音してみる・周囲が静かな環境で食べてみる・鏡を見ながら食べてみる
記事で紹介したポイントを意識すると、音の聞こえ方も変わってくるはず。それでも誰かに指摘されたり、自分から出る音が気になったりすることもあるだろう。後編では悩める人に、咀嚼音を改善する食事中のポイント、トレーニング方法をお伝えする。深見隼人（ふかみ・はやと）神奈川歯科大学卒。日本歯科大学での勤務などを経て、2023年から宇宙歯科クリニックの歯科医師を務める。一般歯科診療と並行し、歯科麻酔科医として全身麻酔、静脈内鎮静法を用い、多様な疾患に対応できる医療の提供を行っている。日本歯科麻酔学会認定医。日本有病者歯科医療学会認定医。日本歯科薬物療法学会専門医。