愛くるしい姿がどこでも人気のコアラ。
兵庫県南あわじ市の観光施設「淡路ファームパーク・イングランドの丘」で暮らす雌の「みどり」は２５歳。人間でいえばなんと１２０歳を超えるおばあちゃんで、飼育下では世界最高齢だ。平均１５歳で天寿をまっとうするコアラだが、なぜこんなに長寿なのだろうか。（近藤修史）
止まり木の上に、あごをちょこんとのせ、眠たそう。みどりは、５０センチほどの高さに座るのが定位置だ。
コアラ館の天井には４台のカメラがあり、飼育の６頭を見守る。うち１台はみどりだけを映し、異変を見逃さないように２４時間撮影し、飼育員が動画をすべてチェックしている。
そんな人間の心配をよそに、みどりの食欲は旺盛で、若いコアラと変わらずユーカリの葉を１日に３００～４００グラム食べる。高齢になれば、前歯や奥歯などがすり減って食べられなくなるはずが、歯はしっかり残り、「かみ合わせも良好で、木につかまる握力もある」と飼育員も不思議顔だ。
みどりは１９９７年２月、県と姉妹提携する豪・西オーストラリア州で生まれ、２００３年に淡路島にやってきた。大病もせず、２１年にギネスワールドレコーズ（英国）から飼育下のコアラで「史上最高齢」と「存命中の最高齢」の二つの記録に認定された。
コアラが食べるのはユーカリだけ。イングランドの丘は園内で１０種類を栽培し、島内３か所の農家や、冬場に備えて鹿児島県内の農家とも栽培を契約している。
やっかいなのはみどりの好みがコロコロ変わること。食べる様子を見ながら、与える種類を変えているという。
まだ食欲はあるものの、以前に比べて量は減っているという。飼育員に葉をちぎってもらい、口元に運んでもらって食べている。
コアラは盲腸が長く、悩みは便秘。飼育員はおなかを１０～１５分かけてマッサージし、消化を促している。みどりはマッサージ中、気持ちよさそうな顔をするという。
みどり来園時から担当する後藤敦さん（４０）は「生命力の強さに驚かされてきた。みどりがいなくなることは想像できず、できる限り長生きしてほしい」と望んでいる。
みどりのほか、雌の「のぞみ」が１４歳で国内３位の高齢、雄の「ゆうき」が１３歳と長寿のコアラが施設で暮らす。温暖な気候とともに、えさの手渡しなど熱心な飼育でストレスを抱えていないことが良い影響を与えているとみられる。
◆コアラ＝血統を管理する東山動植物園（名古屋市）によると、国内では７園で６１頭（７月１２日現在）が飼育されている。１９９７年には９６頭いたが、日本に初めてきた８４年から各園で飼育できる上限の頭数まで増やし、それ以上繁殖させられなくなった結果、生まれる赤ちゃんが減り、頭数も減っているという。