多くの客でにぎわう夜のデパートで、突如発生した大火災。煙は瞬く間に建物をのみ込み、逃げ場を失った人々は極限の判断を迫られた。なぜ118人もの命が奪われたのか――。高度経済成長の裏で起きた「大阪・千日デパート火災」の発端を、鉄人社の新刊『高度経済成長期の日本で起きた37の怖い事件』よりお届けする。（全2回の1回目／続きを読む）
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1972年（昭和47年）5月13日深夜、大阪ミナミの繁華街に建つ千日デパートで大規模な火災が発生した。3階の布団売り場から出た火と煙は瞬く間に上層階へと広がり、事態を把握できないまま逃げ場を失った7階サロンの客や従業員の中には絶望の中で窓から飛び降りる人もおり、結果、118人が死亡、81人が負傷する大惨事となる。
高層ビル火災においては炎による「火害」よりも煙や有毒ガスによる「煙害」こそが最も恐ろしいことを日本国民に知らしめた本事故の背景には、すさんな防火管理体制、不十分な避難設備、建物の構造的欠陥が隠されていた。
千日デパートは1958年12月、大阪市南区難波新地（現・中央区千日前2丁目）の千日前交差点・南西角に建っていた初代大阪歌舞伎座を改築し、新装開業した複合商業施設（地下1階、地上7階建て）である。経営者は日本ドリーム観光（1993年、ダイエーに吸収合併）で、利便性の高い立地、午前10時～21時まで年中無休の営業、約350の小売店舗が出店する目新しさなどから開店当初は多くの客で賑わった。しだいに物珍しさは飽きられ売上は低迷したが、1967年3月に大手衣料品スーパー「ニチイ」が4階を独占する形でニチイ千日前店をオープンすると、同店は全国のニチイの中で売上トップを記録。それに引っ張られるようにデパート全体の売上も順調に回復した。
種々様々なショッピングに加え、館内には演芸場の千日劇場、6階にゲームセンター、7階に女子大生・OL・主婦など素人女性が接客するアルバイトサロン（通称アルサロ）「チャイナサロン・プレイタウン」があった他、屋上遊園地に観覧車が設置されていたことなどから、ミナミ千日前界隈において無くてはならない商業娯楽施設となっていた千日デパートに異変が生じるのは、1972年5月13日（土曜）閉店から1時間半後の22時27分ごろ。
3階で電気設備工事に就いていた男性作業員5人のうちの1人が東側の布団売り場から「パリパリ」とガラスの割れるような音が聞こえてくるのを耳にした。思わずその方向に目をやると幅約40センチ、高さ約70センチの赤黒い炎が上がり、黒煙が天井まで達している。慌てた作業員はすぐに3階西側にいた工事監督に報告。同僚4人と付近の消火器などを探しながら火災報知機を押した。
これを受け、22時34分、1階の保安室にいた2人が3階に急行すると、すでにフロア全体に黒煙が広がり、火災はフラッシュオーバー（火災により温度が急上昇し可燃物が発火、数秒～数十秒のごく短い時間でスペース全体に拡大する現象）を起こす寸前。保安員や作業員らは火元の確認や防火シャッターの閉鎖はおろか、消火活動も一切できないまま地下1階に退散し、その後屋外へ脱出する。
22時39分、火災は急速に拡大し、防火シャッターが閉鎖されていなかった4階エスカレーター開口部から2階と4階フロアに延焼が始まった。そして、出火場所の3階に陳列されていた大量の衣料品や寝具、雑貨が燃焼することによって、激しい濃煙、熱気が発生。濃煙は排気口に入り込み煙突効果によってダクト内を上昇し7階の排気口から噴出する。ダクトには5階、6階、7階の各階床貫通部分に防火ダンパーが設けられていたにもかかわらず作動していなかった。
保安係長が119番通報したのが22時40分。3分後に消防隊の第一陣が到着し、さらにその3分後には大阪市消防局の全ての消防車、はしご車が現場で必死の消火・救助活動を開始する。が、このとき7階のプレイタウンはすでに絶望的な状況に陥っていた。
火災が発生して7分が経過した22時35分ごろ、同店には客57人、ホステス78人、従業員35人、バンドマン10人、ダンサー1人の合計181人がおり賑わいをみせていた。火災報知器は作動せず、また火災発生の連絡もなかったため事態に気づく者はいなかった。
最初に異変を感じたのは22時36分。従業員の1人がサロン専用のエレベーターで地下1階から7階へ昇っていた途中、エレベーター下部の隙間から白い煙が流れ込んでくるのを目撃する。また、客の1人がトイレに行こうとしてホール出入り口を見たとき、エレベータードアの隙間から煙が噴出していることに気づき、ホステスの1人も出入り口方面から白煙がホール内に入り込んでくるのを見た。
しかし、この時点でデパート内で火災が発生しているとは誰も想像だにしていない。サロン事務所前に設置された換気ダクトの吸入口からも煙が吹き出していたが、従業員らはダクトの内部が延焼しているのだろうと吸入口にバケツで水をかけるなどの消火活動に留まっていた。
また、店のボーイたちはエレベーターから噴出する煙を機器の故障と考え、エレベーター自体を停止させようとしていた。
煙はどんどん量を増していく。それでも店側は緊急事態と考えなかった。というのも、以前にサロンに通じる地下1階のエレベーターのロビーで火が出たことがあり、ボヤ程度で済んだからだ。今回も同程度のものだろう。店長も煙が少し入り店内が暗くなったことが気にはなったものの、大事にはならないと考え避難誘導は行わなかった。それどころか、危険を察知して帰ろうとした客に従業員は「出て行くなら、金を払っていけ」と余裕の言葉を口にしていたそうだ。
このころ、デパート1階南側のサロン入場口の周辺には、客を送迎するホステスが9人待機していた。その中の1人が外の異常な騒ぎに何気なくビルを見上げ、3階の窓から噴出する黒煙を目の当たりにする。彼女は急いで1階に設置されていたインターホンで店に火災発生の事実を知らせようとした。が、呼び出しに応答する者は誰もいない。これで最後の望みが絶たれた。
〈ビル7階から飛び降りる人も《昭和最悪の火災事故》118人死亡のデパートで見つかった「致命的な不備」（昭和47年の事件）〉へ続く
（鉄人ノンフィクション編集部／Webオリジナル（外部転載））