誰もが年を取る。いつか多くの人が、家族以外の誰かの手を借りることになる。それが「介護職員」だ。
しかし、この業界も時流に漏れず、深刻な人手不足に喘いでいる。その大きな要因は、他でもない少子高齢化だ。他業種以上に、少ない若者が文字通り“高齢者を支える現場”になっている。
【写真を見る】要介護（支援）認定者数は年々増加…支える側の介護職員の現場はどうなっているのか
厚生労働省の調査によると、要介護（支援）認定者数は年々増加し、令和4年には697万人に。20年で3倍近く増加している。一方、支える側の介護職員の数は、令和4年の時点で約215万人。介護職員の現場は、訪問系、通所系、入所系、小規模多機能型居宅系など様々だが、単純計算だと1人の職員で3.2人の利用者をケアしているのが現状で、令和8年までには現在よりも25万人、令和22年には57万人が必要になる。国も様々な角度から人材の受け入れ環境の整備を模索しているが、それでも人が集まらないのは、その「過酷さ」にある。
今回は介護職員、主に施設で働く人たちのケースを紹介していきたい。
介護職員の労働環境が過酷になる最大の要因の1つは、「カスハラ」の存在だ。
厚生労働省が過去3年間における「顧客等からの著しい迷惑行為」に関する相談の有無を調査したところ、最も割合が多かったのが「医療・福祉」だった。
迷惑行為のなかでも最も多いのが「暴言」だ。UA ゼンセンとヘルスケア労協共同調査が2024年に行った調査結果では、「これまで経験した迷惑行為」のうち81.2%が「暴言」とされている。実際、筆者が取材した当事者からは、こんな声が。
「気に入らないことがあれば、『介護士ごときが』などといった暴言を吐かれる」
「入浴介助の時、『人殺し』と喚き散らしながら暴れる」
「ご家族が来た時に『カネを盗まれた』とありもしないようなことを告げ口される」
ほかにも、「他の利用者の対応のために順番を待っていてもらった利用者が激高し、『無視するな』と刃物をもって脅された」という、あたかも「脅迫」のような行為も起きることがあるという。
また、現場を疲弊させるのはこうした「言葉の暴力」だけではない。
「介助中に腕をつねったり髪を引っ張ったりされる」
「コップを投げられる」「体が接触している際に思い切り噛みつかれた」
といった身体的な暴力や、
「胸を触って来る高齢男性がいる」
「女性ケアマネが自宅に訪問した際、体を触られたり卑猥な言葉を浴びせられたりする」
という、セクハラも横行している。
しかし、利用者によるこうした問題行動が改善されにくいのが介護の現場だ。
介護業は、顧客の身体に直接触れ、利用者の不自由や苦痛を解消しなければならない仕事。そのうえ、サービスの利用者の多くが高齢者だ。高齢者は脳機能の低下によって感情のコントロールが上手くできず怒りっぽくなりがちだ。
さらに利用者が「認知症」を発症していると、その傾向はより顕著に表れるうえ、反省や改善の要求が届きにくくなる。先のUAゼンセンとヘルスケア労協の調査によると、迷惑行為をうけた介護職員のうち、64.1％の人が「認知症・精神疾患のある利用者本人の症状によるもの」と回答。症状のない利用者27.9%よりも約2.3倍多い。
そのため、職員が辛辣なカスハラを受け抗議しても利用者自身に自覚や記憶がない場合もあり、ハラスメントを根本的になくすことは難しいのだ。
カスハラや苦情が出やすい施設内でのイベントに「食事」がある。
所内の食事は高齢者が安全かつ健康に食べられるように、薄味でやわらかく作られている。そのため、野菜もごはんも歯ごたえがないと感じる人が少なくない。
「家族が施設にいらした時などに『ここの施設の食事はまずくて食べられない』『嫌がらせのためにまずい食事を出している』などと不満をもらし、それが家族からのクレームになることがある」
この食事だが、不満が出るのは実は利用者だけではない。そこで働く職員からも「つらい」という声が出るのだ。
その理由は「検食」だ。
「検食」とは、介護施設で働く職員が交代で利用者に提供される食事を食べること。実際に職員がその日利用者に出されるメニューをそのまま食すことで、異常がないかを確認する業務だ。
しかし、介護は言わずもがな、スタミナのいる仕事だ。高齢者向けの食事では当然、十分なエネルギーを得られない。そのため、検食をしても別に弁当を用意する人も少なくないのだが、実はこの検食は、現場によって給与から「食事代」として天引きされるケースがあり、2回分の食費がかかることになるのだ。そのため、
「介護士の給料は高くない。経済的にもかなり苦しい」と漏らす人も少なくない。
もう1つ、職員にとって神経を使うのが「排泄介助」……といっても、「人の排泄なんて介助をしたくない」、という気持ちからくるものではないという。
我々は普段、1日に何度もトイレに行く。当然、介助が必要な高齢者も、何度も排泄をする。この排泄介助は、ケアの中でも基本中の基本であり、職員の間では毎日の「当然の業務」として受け入れているという。
しかし、利用者のなかにはおむつを拒否したり、当てたおむつを外したり、汚した下着やおむつを隠したり、さらには暴言を吐きながら介護者にあたったりすることがあるという。
「入所間もない人や、排泄介助が必要になったばかりの利用者さんのなかには、失禁してしまった現実を受け入れられず、その恥ずかしさややるせなさで他人に当たってしまう人がいるんです」
一方、こうした利用者の羞恥心は、カスハラとは反対に排泄をできるだけ減らそうと、膀胱炎になってしまったり、食事や水分を取らなくなってしまったりするなど、彼らのQOLを下げてしまう原因になることもあるという。
「なので、利用者の方に排泄介助を受けいれてもらうために気を使っています」
実は、そんな介護施設への入所によって、ある現象が懸念されることがある。
「認知症が進行する恐れ」だ。
時折、利用者の家族から「入所した途端に認知症が進行した」という声を聞くことがあるという。
しかし、これは何も「入院が原因で急に認知症を発病する」というわけではない。住み慣れていた自分の家から離れることによる大きな環境変化等によって、心身に大きなストレスがかかることで、ゆっくり進みつつあった認知症の病理が急激に加速することによると考えられているのだ。
こうしたストレスや不安の解消に有効なのが、施設内で行われる「レクリエーション」だ。
レクリエーションは、心身機能の向上や他者との交流を楽しむ目的で行われるゲームやクイズのこと。介護職員は、入所者の身体状況、認知機能に合わせつつ、皆が飽きないようなものを常に仕込んでおく必要があるのだという。
「このレクリエーションは施設利用者にとってはかなり大事なもの。なかには『生きがい』とする人までいます」
実際、デイサービスではあるものの、カジノのようなレクリエーションを取り入れ、リハビリのような単調な時間にしないよう工夫している施設まであるのだ。
当然、このレクリエーションは、施設利用者同士の交流の場となり、施設内での生活を円滑する大切な機会にもなる。居室が相部屋の老人ホームの場合であっても男女は別の部屋になることが一般的だが、こうしたリビングでのレクリエーションや食堂での食事などは、男女関係なく皆が集うのだ。
そうなると起こり得るのが「利用者同士の恋愛」だ。
「ご夫婦で入所される方もいらっしゃいますが、おひとりで入所されるケースが大半です。パートナーがいらっしゃらない利用者さん同士の場合なら、彼らの恋愛を職員が止める理由も権利もありませんから」
これは利用者の施設内生活にとっても悪いことではないという。
「恋愛をすることで『生きる活力』が湧くんだと思います。認知症の症状が改善したり、一緒にリハビリを頑張ることで身体機能が向上するケースもあるようです」
そのため、職員や家族も入籍・相続など互いの家族間に影響が出ない限りは温かく見守ることが多いのだそうだ。ただし、「状況の把握は必要」だという。
「三角関係やストーカー行為に発展してしまうケースもあるからです。老人ホーム内は比較的自由に行き来でき、利用者同士の生活距離も近い。そのため、恋愛感情から直接的な嫌がらせになることも少なくありません。大人の恋愛なので口を挟むことはしませんが、やはり見守りは必要かなと思います」
こうしたトラブル防止の観点から、なかには「恋愛禁止」の施設もあるのだという。
「大人同士なので基本的には本人や家族で対応してほしいですが、起きている場所が施設内である以上、何かあればスタッフが対応するしかない。人のケンカやトラブルの処理ほどしんどいものはありません」
これほど過酷な労働環境にもかかわらず、介護職員たちの賃金は平均よりも少ない。厚生労働省の賃金構造基本統計調査（令和6年）によると平均賃金は30.2万円。年々賃上げが行われているものの、労働者全体の平均賃金33.0万円より低いのが現状だ。
人手不足が深刻化しているのに、いつまでも賃金が上がらないのは、現場がリスペクトされていない証左だろう。人手不足解消、ひいては彼らの労働環境を改善するためにも、まずはその環境に見合う賃金の引き上げだ。
そして、紹介してきたような様々なハラスメントに対する職員のケアも重要だろう。
既述の通り、介護職はハラスメントを受けやすい職業ではあるが、それは決して「仕方がない」と受け止めたり諦めたりするものではない。
そのためにも、ハラスメントを受けた職員が、ひとり「自分の問題」として抱え込まず、しっかりと会社や上司に報告・相談し、出来事を「現場事」とできる環境が何よりも大事になる。
「人手不足なうえ、こうして精神的にも体力的にも過酷な仕事ですから、ロボットの開発や導入が積極的に検討される業務ですが、人生終盤に機械に世話される高齢者は果たして幸せなのだろうか。自分が年を取った時、機械に世話されたいか――。この仕事をしているとそんなことを思うんです」
橋本愛喜（はしもと・あいき）フリーライター。元工場経営者、日本語教師。大型自動車一種免許を取得後、トラックで200社以上のモノづくりの現場を訪問。ブルーカラーの労働問題、災害対策、文化差異、ジェンダー、差別などに関する社会問題を中心に執筆中。各メディア出演や全国での講演活動も行う。著書に『トラックドライバーにも言わせて』（新潮新書）、『やさぐれトラックドライバーの一本道迷路 現場知らずのルールに振り回され今日も荷物を運びます』（KADOKAWA）
デイリー新潮編集部