「俺は退陣するとは一言も言ってない」
石破茂総理（68）は７月23日の「石破首相 退陣へ」と号外まで出した読売新聞の報道に強い怒りを覚え、その不満を周囲にぶつけている。
同日、総理・総裁経験者の麻生太郎最高顧問（84）、菅義偉副総裁（76）、岸田文雄前総理（67）と自民党本部４階の総裁室で１時間20分に及ぶ会談を行った。
同席した森山裕幹事長（80）が両院議員懇談会を開催し、参院選の総括をすることを冒頭に述べた。黙って聞き入っていた３人の元総理のうち、麻生氏がこう詰め寄った。
「石破自民党では選挙は戦えない。しかるべき対応をとらねばならんでしょう」続いて岸田氏が「参院選の総括に時間をかけていては党内に亀裂が生まれる」と説くと、麻生氏も頷き、「同じ意見だ」と暗に辞任を促した。
石破氏は「参院選の敗因を分析してから」「日米通商交渉が大筋で合意しただけです」と自身の進退への言及は避けた。５日後に両院議員懇談会が開催予定で、それより先に石破氏から辞任の言質を取ることも控えねばならず、「党の分裂は避けねばならない」という遠回しな表現に終始した。迂遠に辞任を迫られていることを百も承知ながら受け流す石破氏。重苦しい雰囲気のまま会談は終了した。
石破氏は会談直後、報道陣から読売新聞や毎日新聞が退陣を報じたことを尋ねられると、「私はそのような発言をしたことは一度もない」と否定した。
しかし、読売新聞は当日の夕刊、翌24日の朝刊でも「石破首相 退陣へ」と繰り返した。怒った官邸は読売新聞に対してオフの懇談会での出入り禁止処分を科した。
昨年の衆院選、６月の都議選、そして参院選と自民党は「３連敗」を喫した。選挙の責任者の石破氏の続投表明を巡っては自民党青年局をはじめ、栃木県連、福岡県連など12の県連が反発。昨年の衆院選敗北後は、西田昌司参議院議員（66）や青山繁晴参議院議員（73）といった旧安倍派の一部議員が反発するも、大きなうねりとはならなかった。
しかし今回は参院選で大敗し、衆参共に少数与党となり、国会運営はより困難なものとなった。自民党の中堅・若手議員がテレビカメラの前で「石破降ろし」を平然と口にし、執行部の全刷新は避けられない情勢だ。
石破氏は８月にも進退を最終判断する見通しだが、日米通商交渉が相互関税や自動車関税を15%で合意するも、国内への対策は決まっていない。国会で野党に頭を下げ続けなければ予算どころか法案の一本も可決できない状況だ。’25年度補正予算案を石破政権が策定すべき、との声も出てきた。
他方、自民党の外では続投への追い風も吹いている。日米通商交渉を巡って、関税15%で合意をすると、SNS上で〈#石破やめるな〉が急拡大。25日夕刻、昼の暑さが残る中、首相官邸前に約500人が集まった。
〈石破は辞めるな！〉〈踏ん張れ、石破！〉
デモ隊が音頭を取ると、集まった聴衆がそれに応じた。町田からやってきた60歳の会社員の女性は「エールを送るデモがあるなんて」と笑顔を浮かべ、こう語る。
「自民党は足の引っ張り合いで見苦しい。政治と金の問題も有耶無耶のままで、辞めるのは裏金議員で、石破さんじゃない。重鎮が決める政治は終わりにしたい」
「辞めるのは今じゃない。今辞めたら森友学園の問題も闇の中に。職務を全うしてほしい」（埼玉から来た60代、会社員の男性）
れいわ新選組の山本太郎代表（50）も21日の会見で「経済政策としてはかなりイケていないけれど、石破さんでしばらくつなぐというのは安全策かな」と独特な表現でエールを送った。参院選で初当選のラサール石井氏（69）も〈#石破やめるな〉のハッシュタグが拡散していることに触れ、「ここ最近の自民党の首相では一番まとも」とXで綴った。
自民党の外と内では異なる事象が起きている。旧安倍派参議院議員は腕を組みながらこう語る。
「結果論だが、３人の総理経験者も石破総理の首に鈴を付けられなかった。衆院選挙後の国会では首班指名選挙が開催されるも、参院選後の国会では同選挙がなく、制度上は続けられる。
反石破派が党の重要事項を決定できる両院議員総会の開催や任期途中でも総裁選の開催を求めるリコール規定を模索しているが、それらは自民党内の手続き。総裁には影響があるが、総理には及ばない。官邸も仮に総理と総裁を分離したらーー、と続投に向けたあの手この手を考えている」
石破氏は「辞めると言わない限り、誰も辞めさせることはできない」と開き直りの姿勢を見せているという。28日午後、両院議員懇談会が開催される。その時、石破氏は自らの進退について語るのか。国民を蚊帳の外にした自民党の混乱は当分続きそうだ。
取材・文・PHOTO：岩崎 大輔