突然の別れがもたらす現実は、想像以上に厳しいものです。愛する人を失った悲しみのなか、残された家族には「これからの生活」という新たな課題が突きつけられます。支え合い、未来を切り開くために、私たちはどんな選択肢を持てるのでしょうか。
鈴木明子さん（45歳・仮名）。突然の知らせは、パート先で聞いたといいます。夫の健太さん（享年48・仮名）が勤務先で倒れ、そのまま帰らぬ人となったのです。心筋梗塞でした。その日の朝、「行ってきます」「いってらっしゃい」が最後の会話になるとは、思ってもみませんでした。
現実を受け止めきれないまま、葬儀や諸々の手続きに追われる日々が過ぎていきますが、悲しみに暮れる暇さえなく、明子さんが向き合わなければならなかったのが、これからの生活のことです。
一家の大黒柱を失ったなか、高校2年生の娘、美咲さん（17歳・仮名）とともに生きていかないといけません。そんな遺族に対する公的な保障が遺族年金です。
健太さんは真面目な会社員で、人並みの給料をもらっていたはず。だから、きっと生活の心配はないだろう。そう信じて年金事務所の窓口へ向かった明子さんは、提示された金額に言葉を失いました。
「月額、およそ14万円になります」
耳を疑いました。月14万円。家賃を払ったら、ほとんど残らない金額です。
遺族年金には、国民年金に紐づく「遺族基礎年金」と、厚生年金に紐づく「遺族厚生年金」の2種類があります。明子さんの場合、子どもがいるため遺族基礎年金が支給されます。その額は、年間約79万円に子の加算額（第一子・第二子）が約23万円。月額にすると約8万5,000円です。そして、健太さんが厚生年金に加入していたため、遺族厚生年金も支給されます。これは、健太さんの生前の給与（標準報酬月額）や加入期間によって決まりますが、計算の結果、明子さんの場合は月額約6万円でした。合計で、月14.5万円。これが、一家を支えてきた大黒柱を失った家族に国から支払われる金額の現実でした。
明子さんには計算式の理屈よりも、「この金額でどうやって娘と生きていけばいいのか」という絶望だけが重くのしかかりました。これまでのパート収入と合わせると月収は20万円程度。シフトを増やしてもらうにしても限界があります。
「ちゃんと保険に入るなど、備えておくべきでした。まだ若いから大丈夫と考えていたのが十年くらい前。それ以来、何もしてこなかったんです」
美咲さんは、大学進学を目指して塾にも通い、毎日遅くまで勉強に励んでいました。志望校のパンフレットを嬉しそうに眺めていた娘の姿が、明子さんの脳裏に焼き付いています。しかし、今の家計状況で、その夢を叶えてあげられるだろうか。入学金どころか、塾の費用さえも重い負担としてのしかかってきます。
そんな母親の苦悩を、高校生の娘は敏感に感じ取っていました。ある晩、明子さんが一人で通帳を眺めながらため息をついていると、背後から美咲さんが静かに声をかけました。
「お母さん、私、大学行くのやめようかな」
驚いて振り返ると、美咲さんは無理に笑顔を作って続けました。
「高校を卒業したら、私が働くから。お母さんを一人で苦労させられないよ」
その言葉を聞いた瞬間、明子さんの目から涙が溢れ、止まらなくなりました。娘の健気な優しさが胸に突き刺さると同時に、親として情けない気持ち、そして夫を失った悲しみが再び込み上げてきたのです。
経済的な理由で、子どもの将来の可能性を奪ってしまうことほど、親にとって辛いことはありません。文部科学省の調査（令和3年度子供の学習費調査）では、高校3年間でかかる学習費総額は公立で約154万円、私立では約315万円。さらに大学へ進学すれば、国公立でも4年間で約240万円、私立文系なら約400万円の学費が必要になります。
学歴がすべてではありません。しかし、大学で学ぶ経験や、そこで得られる選択肢の広がりが、娘の人生をより豊かにしてくれるかもしれない。その機会を、親の都合で失わせたくない。明子さんは、涙で濡れた顔を上げ、娘の肩を強く抱きしめました。
「お父さんも美咲が大学に行くことを楽しみにしていた。あなたはこれまで通り、勉強を頑張りなさい」
明子さんは、娘の進学を諦めさせないと心に誓いました。道は険しいかもしれません。しかし、利用できる制度は必ずあるはずです。
たとえば、日本学生支援機構（JASSO）の奨学金制度には、返済不要の「給付型」と、卒業後に返済する「貸与型」があります。ひとり親世帯で収入が一定基準以下の場合、給付型奨学金の対象となる可能性は十分にあります。
また、日本政策金融公庫が扱う「国の教育ローン」は、金利が低く、ひとり親家庭には優遇措置も設けられています。他にも、各自治体が独自に行っている奨学金制度や、ひとり親家庭への支援策もあります。
自分の働き方を見直し、収入アップを目指すのも有効な手です。パートから正社員への道を探したり、空いた時間でできる仕事を増やしたり。選択肢は色々とあります。
一家の大黒柱を失ったあと、遺族の生活は決して楽なものではありません。しかし、夫が命と引き換えに残してくれたものは、通帳に記された数字だけではないはずです。明子さんは娘の未来を守るために、利用できるあらゆる制度を調べ、前を向いて生きていく決意をしました。
［参考資料］
文部科学省『令和3年度子供の学習費調査』