10月30日、過ごしやすい秋晴れの中、東京・赤坂御苑では秋の園遊会が催された。
【写真】堀米選手、阿部一二三選手らメダリストとこ歓談される両陛下と愛子さま
「毎年、春と夏2回にわたって開催される恒例行事ですが、今年はいくつか変化がありました。これまでは、招待者の配偶者の名札には“○○夫人””○○夫君”と記載されていましたが、一部の批判声を受けて今年は廃止に。配偶者にもきちんとフルネームで記載するようになりました。
また、’23年の春から昨年の春までの園遊会は、コロナ禍が明けてすぐということもあり、飲み物と軽食のみの提供にとどまっていましたが、今回からはメニューがコロナ禍前に戻り、園遊会の名物であるジンギスカンや焼き鳥など、その場で調理された料理が振舞われました」（皇室ジャーナリスト、以下同）
オリンピックイヤーの今年は、参加者にもそのカラーが色濃く反映されていた。
「柔道男子66キロ級の阿部一二三選手や、陸上女子やり投げの北口榛花選手、スケートボード男子ストリートの堀米雄斗選手、体操の岡慎之助選手ら、パリ五輪金メダリストが招待され、両陛下をはじめとする皇族の方々と懇談されました。若いアスリートたちがそろって参加した今回、園遊会の場はいつにもました活気に包まれました」
やり投げの北口榛花選手は両陛下との懇談をこう振り返る。
「両陛下からは、やりの材質や重さについての質問をいただきました。陛下から、“パリ五輪では、やり投げの飛距離が65メートルだったんですね”とお声がけいただき、私は“65メートルなら、だいたいここから（会場の赤坂御用地の）池を越えられるんじゃないでしょうか”とお話しさせていただきました。こんな機会はめったにない機会だと思いましたし、両陛下はおひとりおひとりと丁寧にお話しされていて、すごいなと思いました」
また、スケートボードの堀米雄斗選手はこう語る。
「皇后さまは、“小さい頃に友だちがスケートボードをしていて、自分も乗っていた”とおっしゃっていて、驚いたと同時に親近感がわきました。スケートボードの話ができてうれしかったです。それから、愛子さまからは、新しい技の生み出し方など、かなりマニアックな質問をいただいて、よく見てくださっているんだなと感じました」
2度目のご参加とは思えないほど、招待者と積極的に会話を交わされた愛子さま。そんな愛子さまを巡って、今回の園遊会ではあることが注目されていた。
「愛子さまが歩かれる順番です。というのも、今年の春に、はじめて園遊会にご出席された際、愛子さまは秋篠宮ご夫妻の後ろを歩かれ、物議を醸したのです。園遊会では、天皇皇后両陛下を先頭に、招待者ひとりひとりにお声がけをされます。
両陛下の次は愛子さま、その次に秋篠宮ご夫妻、その後ろに佳子さまという順で並ぶかと思われました。しかし、秋篠宮ご夫妻が愛子さまよりも前に並ばれたことで、”なぜ天皇陛下の長女である愛子さまが、皇嗣家よりも後ろなのか“という批判の声がネット上で数多くみられたのです」
批判の声を受けて、今回は並び順が変わるかと思われたが――。
「今回も、愛子さまは秋篠宮ご夫妻の後ろを歩かれました」
これにはSNS上で非難の声が上がっている。
《天皇ご一家、秋篠宮ご一家という風に、ご家族ごとにまとまって並ばれた方が自然なのでは》
《なんで愛子さまが秋篠宮ご夫妻よりも後ろなの？》
《天皇皇后両陛下と愛子さまが3人並ぶお姿が見たいのに》
《秋篠宮ご夫妻よりも前を歩いてほしい》
《並び順に納得がいかない》
招待者の夫人の呼び名など、さまざまな意見によって、年々変化する園遊会。来年春の園遊会では、並び順に変化が見られるのだろうか。