船外活動の訓練をする若田光一さん＝4月、米テキサス州（JAXA/NASA/Robert Markowitz提供）
【オーランド（米フロリダ州）共同】宇宙飛行士の若田光一さん（59）が5日昼（日本時間6日未明）、日本人最多の5度目となる宇宙へと出発する。一緒に旅立つ米国とロシアの3人は初飛行で、最年長の若田さんは「ルーキーを支えたい」と意気込む。約半年間の国際宇宙ステーション（ISS）滞在では、将来の月や火星探査に備えて実験する。飛行士となった1992年から先頭に立ってきた若田さんの経歴には「日本初」「最高齢」がずらりと並ぶ。
若田さんの初飛行は96年の米スペースシャトル「エンデバー」。日本からは初の運用全般を担うミッションスペシャリストだった。