盆栽の盗難が各地で相次いでいる。
海外での売却目的とみられ、昨年以降、関東から九州の１１府県で少なくとも２６件の被害が確認されている。世界的に人気が高まる「ＢＯＮＳＡＩ」。栽培には労力と時間がかかり、事業者らは対策に頭を悩ませている。（河野圭佑、小池拓海）
「また盗まれないか……」
三重県伊賀市の盆栽販売会社「盆栽ライフ」代表・武部和広さん（５１）は敷地内に並ぶ約２０００鉢を見回し、心配そうにつぶやいた。
黒松やモミジなど約３０鉢が盗まれたのは、昨年３月。その後も同年末までに２回盗まれ、被害は約２６０鉢（計約１２５０万円相当）に上った。中には樹齢１００年以上で１鉢２５０万円のヒノキ科の「真柏（しんぱく）」もあった。
盆栽の生育には日照と風通しが重要で、屋外での管理が基本だ。肥料や害虫の発生に気を使いながら、枝を整えたり葉の量を調節したりして、少しずつ質の高い盆栽に仕上げていく。中には、商品になるまで５年ほどかけるものもある。
このため約３０００平方メートルの敷地内に人感センサーや防犯カメラを設置し、周辺を高さ約２・５メートルのフェンスで囲った。高級な盆栽には位置を追跡できる小型機器も取り付けた。対策費は計７００万円に上った。武部さんは「自衛にも限界がある。このまま盗難が続けば、業界が衰退しかねない」と危機感を募らせる。
約２７０の盆栽業者らでつくる日本盆栽協同組合（東京）によると、盗難が目立つようになったのは昨年春頃から。神奈川や埼玉、千葉など首都圏のほか、大阪や愛知、熊本など被害は広範囲に及んでいる。
組合や業者によると、幹線道路沿いにある盆栽園の被害が多く、被害に遭った複数の業者の防犯カメラ映像を確認した組合関係者は、高値に見える盆栽が手当たりしだい盗まれているという印象を持ったという。
背景にあるとみられるのが海外での盆栽ブームだ。日本貿易振興機構（ジェトロ）によると、２０２０年１０月の欧州連合（ＥＵ）への黒松の輸出解禁などを機に欧米やアジアで人気が高まり、２３年の盆栽輸出額は９・２億円と前年より約３割増えた。統計を開始した１９年比ではほぼ２倍だ。
財務省の貿易統計によると、昨年の植木と盆栽、鉢物の輸出額は６２・２億円で、国・地域別では中国（２８・２億円）とベトナム（１９・１億円）で７割超を占め、台湾（３・１億円）が続く。イタリア（３億円）やオランダ（２・１億円）、ドイツ（１・２億円）など、欧州では自然と融合したアートとして愛好家が増えているという。
人気の品種は国ごとに違いがあるようだ。ジェトロ農林水産食品部の川原文香課長代理は、「ベトナムではマキ科の針葉樹『イヌマキ』が長寿の象徴として縁起が良いとされている。フランスではイロハモミジが人気で、欧州全体では黒松や五葉松がインテリアとして支持されている。中国では盆栽が富裕層の趣味として定着している」と話す。
警察当局も摘発を強化している。３月には、茨城県土浦市の民家から盆栽７鉢（約２１５万円相当）を盗んだとして、同県警がベトナム国籍の男を逮捕した。愛知県警は４～７月、同県や神奈川県で盆栽計１９鉢（約６８０万円相当）を盗んだとしてベトナム国籍の男らを窃盗容疑で逮捕した。鉢に取り付けられた小型機器の位置情報から容疑者を割り出したという。
あるベトナム語のＳＮＳでは、真柏など３０鉢以上の盆栽が「日本から輸入した」という説明を付けて販売されている。盗難被害にあった東海地方の盆栽園の関係者は、「うちの盆栽に似ている」と憤る。
窃盗事件を捜査する愛知県警幹部は、「盗んだ盆栽を母国に送って販売している組織があるとみられ、事業者とも協力して摘発を急ぎたい」と話した。